ペルケトゥス

ペルケトゥスは2006年にペルー共和国のイカで開始された発掘調査の最中に発見された[2]。発見者は記載論文の共著者であるマリオ・ウルビナであり、2010年に化石が発見された際には、化石はその形状から動物の骨ではなく単なる岩石と認識されていた[1]。その後の調査で作成した薄片から本標本が脊椎動物の化石であることが明らかになり、約10年をかけて研究が進められた[1]。記載論文は2023年8月2日にジオバンニ・ビアヌッチを筆頭著者として科学雑誌『ネイチャー』に掲載された[2]。

発見された化石は13個の椎骨と4本の肋骨および部分的な寛骨からなり、いずれも産出層準はParacas層Yumaque部層であった[6]。ホロタイプ標本（標本番号：MUSM 3248[6]）は、調査に参加したペルー人古生物学者のチームが所属する研究機関である国立サンマルコス大学に付属する、リマの自然史博物館で保管・展示されている[7]。

ホロタイプ標本に基づき、新属新種ペルケトゥス・コロッスス（Perucetus colossus）が命名された[1]。属名は化石がペルーで発見されたことにちなみ、ペルーの国名とラテン語で「クジラ」を意味するcetusに由来する。種小名は当該生物の体躯と体重から古代ギリシャ語のkolossósに由来する[6]。

高度に小型化した寛骨と円形の椎体を伴う多数の腰椎から、ペルケトゥスはPelagicetiの属と判断された。発達した寛骨臼からは、特にバシロサウルス科（バシロサウルスやシンチケトゥスなど）やラノセトゥス科（ラノセトゥスやミスタコドン）に近縁であることが示唆される。ビアヌッチらは本属をバシロサウルス科に分類した[6]。

ペルケトゥスはその巨体と骨密度ゆえに上陸が不可能であり、これはバシロサウルス科への分類と整合するものである。ペルケトゥスの骨に高度な緻密化が見られることは、本属が現生のマナティーと同様に浮力を調整して浅瀬で生活していたことを示唆するものと考えられる。特に体が大きく体重も重いペルケトゥスの場合、乱流の多い海域においても打ち寄せる波に耐えることができたと推測される（同じく巨体であったステラーカイギュウ Hydrodamalis gigas も同様）。なお、ペルケトゥスに限らず、バシロサウルス科も遠洋よりも沿岸海域を好んでいたとされる[6]。

化石が断片的なためペルケトゥスの運動能力は定かではないが、ある程度の示唆はなされている。長く伸びた椎体からは、マナティーと同様に軸方向のうねりを利用して泳いでいた可能性が示唆される。また、椎骨の横突起の形状や椎骨自体の大きさもペルケトゥスの遊泳様式に制限を加える要因であり、背側や左右への屈曲には限界があったが、腹側への屈曲能力は高かったことが示唆される。このため、ペルケトゥスはバシロサウルスで示唆される左右方向の波動運動ではなく尾を緩慢に上下に揺らして遊泳したことが示唆される。こうした腹側への屈曲は、呼吸に際して水面へ浮上する際に役立った可能性がある。骨の高密度化と巨大化が組み合わさってどのように機能したのかは完全には解明されていないが、うねる動きにかかるエネルギーコストの削減や、長時間の潜水能力に関連している可能性がある[6]。

ペルケトゥスは頭蓋骨が発見されていないため厳密に何を常食していたのかは不明であるが、体骨格からある程度の推測が可能である[6]。まず、その運動能力から、高速遊泳する魚類を追跡して捕食した可能性は低い[1]。また、海牛類との類似性が指摘されてこそいるものの、クジラ類で植物食性に適応した種は知られていないため、ペルケトゥスが海藻を摂食した可能性も低い。ペルケトゥスの食性については大きく2つの可能性が示唆されている。1つは、底魚・甲殻類・軟体動物といった底生生物を摂食した可能性であり、この場合には現生のコククジラのような吸引摂餌・濾過摂餌も想定される。もう1つは大型のサメのように沈没した脊椎動物の死骸を漁るスカベンジャーとして振舞った可能性である。しかし結局のところ、より良い化石が発見されるまではペルケトゥスの厳密な生態は不明である[6]。