リオプレウロドン

L. ferox の復元頭骨

リオプレウロドンという属名は1873年に Henri Émile Sauvage により命名された。Sauvage は本属に分類した3種をそれぞれ1本の歯に基づいて命名した。その歯の1本は歯冠[1]^:133が7.5センチメートルで、ブローニュ＝シュル＝メール近郊に分布するカロビアン階から産出したものであり[1]^:32、この歯に基づいて Liopleurodon ferox が命名された。フランスのCharlyから産出した長さ7センチメートル、歯冠5.5センチメートルの歯は、Liopleurodon grossouvrei と命名された。3本目の歯はフランスのカーン近郊で発見され、当初は Eudes Deslongchamps により Poikilopleuron bucklandi に分類されていた。この歯はメガロサウルス類のものであった可能性もあったが、Sauvageはその根拠がないと考え、Liopleurodon bucklandi に分類した。この記載において、Sauvageは本属を特定の爬虫類のグループに分類しなかった[2]。

リオプレウロドンの化石は主にイングランドとフランスで発見されている。ドイツでは、リオプレウロドンに関連するイングランドやフランスの化石と同時代（カロビアン - キンメリッジアン）の化石標本が知られている[3][4]。

リオプレウロドン属には2種が分類されている。イングランドとフランスのカロビアン - キンメリッジアン階からは L. ferox が良く知られており、イングランドの同時期の層からはより希少な L. pachydeirus も算出する。後者はSeeley (1869)でプリオサウルスの種として記載された[5]。L. ferox は程度の差はあれど完全な標本から知られている。Liopleurodon grossouvrei は大半の研究者から Pliosaurus andrewsi のジュニアシノニムとされているが、P. andrewsi やリオプレウロドンのタイプ種と十分に異なる別種である可能性もある[6]。

歯

L. feroxのリトグラフ

リオプレウロドンはヨーロッパと北アメリカ大陸のジュラ系）（および白亜系）から知られる首長竜のプリオサウルス科に属する[8]。リオプレウロドンは中期ジュラ紀の基盤的分類群の一つである。後期ジュラ紀の属種との相違点には、歯槽の数や、より小型の頭骨および体サイズが挙げられる[10]。

2013年の解析では、リオプレウロドンとシモレステス、ペロネウステス、プリオサウルス、ガラルドサウルス、 ブラカウケニウス亜科がタラッソフォネアに置かれた[11]。以下のクラドグラムは2011年の解析に従う[12]。

復元画

胴体の可動性が乏しく尾に鰭は持たないものの、4つの櫂のような鰭脚によって、かなり力強く泳いでいたと考えられている。前方の鰭脚は上下に動かし、後方のものは舵取りや水を後方へ蹴り出しての加速に使われたと推定されている[14]。4枚のフリッパーは全ての首長竜に特徴的な推進力を生み出していた。遊泳ロボットを用いた研究では、首長竜の推進フォームは特に効率的ではないものの、待ち伏せ型の捕食動物にとっては理想的な推進力を生み出していたことが実証された[15][16]。

頭骨の研究では、外鼻孔で水中を漂う特定の匂いの原因を突き止められたのではないかと考えられている[17]。BBCもこの仮説を採用し、また視力も高かったとしている。遠方から臭いを探知し、発見した獲物に急激に加速しながら接近して強靭な顎で仕留める捕食動物として、リオプレウロドンを描写している[18]。

• リードシクティス - 同時代の魚類で、史上最大の魚とされる。リオプレウロドンはかれらも襲ったと言われている。
• メトリオリンクス - 同時代の海生ワニ類。捕食者であるが、リオプレウロドンの狩りの対象であった可能性もあるとされる。