水浴するニンフたち

古代の彫刻『美しい尻のヴィーナス』。1世紀または2世紀頃。ナポリ国立考古学博物館所蔵。

マルカントニオ・ライモンディの版画『岩の上に座って髪を梳くニンフのシュリンクス』。

本作品の主題を特定するのは困難である。絵画の主題となった何らかのテクストあるいは神話の物語が存在した可能性は恐らくない[3][4]。実際に彼女たちの配置やポーズの中に緊密な関連性を見出すことはできない[3]。ただし、画面左端に2人のサテュロスが描かれていることから、ニンフたちを描いた作品であるとは考えられている[3][5]。

画面中央の女性像はいかにも横臥して眠るヴィーナスの類型に見えるが、通常、ヴィーナスは多くの女性に囲まれて描かれることはない[4]。より可能性が高いのは、この女性をアクタイオンやカリストの物語のように、狩りの後に水浴するエピソードを持つアルテミス（ローマ神話のディアナ）と見なす説である。しかしアルテミスであるならば、多くの場合、彼女たちの周囲には狩りで使用した弓矢や槍、猟犬、あるいは狩りで得た獲物が描かれるが、本作品にはそうしたものは見い出せない[4]。また画面左の女性像はうつむいたポーズで衣服を脱ぎ、アルテミスと思しき横臥する女性像は彼女の露出した腹部を見つめているように見えることから、アルテミスとカリストの主題を読み取ることは可能である[2]。しかし彼女たちの身振りや視線に激しさを物語る描写はなく、アルテミスらしき女性像は怒っているわけでも命令を下しているわけでもない。またカリストらしき女性の体形を見ると身ごもっている気配はなく、他の女性も彼女の服を脱がそうとしていない[4]。

確実と考えられているのは、パルマが本作品で最も関心を持って取り組んだのは特定の物語に沿った画面を作り上げることではなく、様々なポーズの裸婦を自然の中に集合的に配置することでもたらされる絵画的効果を追求することであった[1][2]。こうした画家の意図は、画面右端で水を浴びている2人の女性や、画面中央の奥で片足を水に入れている2人の女性が対称的なポーズを取っていることから窺える[2]。それらは構図的にまとまりを欠いているものの[2]、このような試みは自然の中に裸婦を配置することが定着していたヴェネツィア派においてもパルマ以前には知られていない[1]。

パルマ・イル・ヴェッキオの『休息するヴィーナス』。1528年以前。アルテ・マイスター絵画館所蔵。

何人かの女性像は古代の彫刻や同時代の版画を参照している[1][3][5]。たとえば画面左で服を脱いでいる女性像は『美しい尻のヴィーナス』（ウェヌス・カリピュゴス, Venus Kallipygos）、岩に座って髪を梳いている女性像はジュリオ・ロマーノ原案のマルカントニオ・ライモンディの版画に基づいている。画面中央で横臥する女性像はドレスデンのアルテ・マイスター絵画館に所蔵されているパルマ自身の『休息するヴィーナス』（Ruhende Venus）を引用したものであり、そのヴィーナス像は同美術館のジョルジョーネの『眠るヴィーナス』（Schlummernde Venus）に基づいている[3]。