熊と小夜鳴鳥

小説は、ピョートル・ウラジミーロヴィッチの所帯の紹介から始まる。ピョートルは、森の外れにある辺境の村、レスナーヤ・ゼムリャの領主でロシアのボヤールである。モスクワ太公イヴァン1世の娘であるピョートルの妻のマリーナ・イワノヴナと4人の子供コーリャ、サーシャ、オーリャ、リョーシカは台所のオーブンの周りに群がり、家政婦で乳母のドゥーニャから霜の魔物の話を聞いている。その話は霜の王であるマロースカの話である。子供達が眠ると、マリーナは寝室に赴き、夫のピョートルに自分が再び妊娠したことを告げる。体力的にマリーナは次の妊娠を乗り切ることができないだろうと見込まれているため、この妊娠は家族にとって問題となる。しかしながら、マリーナは自分の母親が持っていると信じられていたのと同じ力がこの娘にも備わっていると感じていたので、5人目の子供の誕生を見届ける決意をしている。家族が悲しむ中で実際にマリーナは出産中に命を落とし、生まれた娘はワシリーサ（ワーシャ）と名付けられる。

成長したワーシャは森の中で長い時間を過ごすようになる。しかし、ある日探検中に見覚えのない尋常ではない木を発見する。木の根元には片目を失った男が横たわっている。男がワーシャに興味を持つ前に、馬に乗った別の見知らぬ男が到着し、ワーシャに立ち去るように警告し、片目の男にまだ冬なのでもう一度寝るように指示を出す。ワーシャは森の中で迷子になり、ワーシャを探すために捜索隊と一緒に出ていた兄のサーシャに発見される。サーシャとワーシャが家に帰ると、サーシャは父親にワーシャには世話をして育ててくれる母親が必要だと進言する。ピョートルはこのアドバイスを受け入れ、コーリャとサーシャをともなってモスクワへと旅する。

モスクワ滞在中に、サーシャは地元の修道士と出会っていい印象を受け、戻ると父親に家族の元を離れて僧院で過ごしてもよいかと尋ねる。ピョートルは息子に、修道士に振り回されるのではなく自分の決断に確信を持てるようにあと1年間家に留まるのなら僧院に行くことを認めると伝える。ピョートルは自分の妻を見つけることにも成功する。モスクワ太公イヴァン2世は年若い娘のアンナ・イワノヴァをピョートルに与える。アンナもまた精霊を見る能力を持っていたが、見えているのは悪魔であり、自分は神から罰を受けていると思い込んでいる。そのため、城に住み人々からは魔女か気が狂っていると囁かれており、太公はアンナを世間の目から遠ざける方法を探していた。

レスナーヤ・ゼムリャに戻ったあと、ピョートルは娘のオリガにモスクワで彼女の夫を見つけることができたことと、今はアンナが子供達の継母であることを告げる。アンナはワーシャにも精霊たちが見えるが、それを恐れていないことに気がつくと、ワーシャが悪い側の魔女だと確信し、若くハンサムな新しい司祭、コンスタンチン・ニコノヴィチが到着すると一緒になってレスナーヤ・ゼムリャの全ての住人にキリスト教を信じさせ、邪悪な熊メドベードから村を守っていると信じられている小さな生き物のために供物を捧げると言う民間伝承や伝統に背を向けるように計画する。しかしながら、そうすることで供物が枯渇し、レスナーヤ・ゼムリャは無防備になる。その一方、解放されたメドベードは自分を神の声だとコンスタンチンに信じ込ませる。コンスタンチンは神が直接自分に命じていると確信し、魔女を生贄にすると言うメドベードの要求に同意する。ピョートルの留守中にコンスタンチンとアンナはワーシャを修道院に送る計画を寝る。しかし、狂乱の中でワーシャは森の中に逃げ込み、そこで霜の魔物であるマロースカの保護下に入り、マロースカは自分がメドベードの兄であり、彼をできるだけ長く閉じ込める義務を負っていることを明らかにする。マロースカの世話を受けている間、ワーシャは賢い馬であるソロヴェイと出会い、絆を深める。

その一方で、メドベードはワーシャがマロースカの元に連れ去られたことに気づき、コンスタンチンにアンナを森へ連れて行くよう説得する。彼がそれに従うと、メドベードはコンスタンチンに自分が邪悪な熊であることを明かし、アンナを殺害し、彼自身の枷から完全に解放される。それにもかかわらず、ピョートルが森に現れ、ワーシャの代わりにメドベードに自らを差し出す。この犠牲により、再びメドベードは束縛され、異常な木の下での終わりのない眠りに戻る。小説の終わりには、ワーシャは自分が兄であるアリョーシャに、彼が男としての地位を築くためには彼女の存在が彼に負の影響を与えるので自分を去らせるように説得する。ワーシャはソロヴェイと共に森に乗り込み、マロースカの家で彼を見つける。

イヴァン・ビルビンによる1932年の霜の王モロズコ（マロースカ）の物語のイラスト

• ワシリーサ・ペトロヴナ（ワーシャ）：自分の家や村に潜む精霊を見ることができる少女。邪悪な熊メドベードと戦い、その手から自分の家の安全に守る力を有している。
• マロースカ：冬の魔物でメドベードの兄。ワーシャがコンスタンチンとアンナから逃げた時に連れ去り、ワーシャが自分の力を自覚する手助けをしてメドベードとの戦いで援助する。
• メドベード：ワーシャが幼かった時に木に繋がれているのを見かけた片目の男。マロースカの弟でもあり、世界を破壊しようと試みるけだもの。
• ピョートル・ウラジーミロヴィチ：ロシアのボヤールでワーシャの父親。ワーシャを立派な女性に育て上げることができる女性を家に連れてくるためにイヴァン2世の娘、アンナ・イワノヴナと結婚する。ワーシャとメドベードの戦いの最中に、ワーシャを救うために自分の命を犠牲にする。
• アンナ・イワノヴナ：イヴァン2世の娘でピョートル・ウラジーミロヴィチの二人目の妻。アンナも精霊を見ることができるが、悪魔だと信じている。アンナはコンスタチンとともにピョートル不在の間にワーシャを修道院に送ろうと企てもする。これはマロースカについてのスラブの物語に倣っている。最終的にメドベードの足枷を解くための必要な犠牲として殺害される。
• コンスタンチン・ニコノヴィチ：モスクワでの権力闘争を防止するためにレスナーヤ・ゼムリャに送られたハンサムで若い司祭。速やかにレスナーヤ・ゼムリャ住民の注目と信頼を獲得し、彼らを脅して家を守る精霊への供物をやめるように仕向ける。また、神の声のふりをしているメドベードの命令を実行するように導かれる。