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『訓民正音』では舌が縮まり、声が深い音とされている。世宗序では「如呑字中聲」と規定されている。その音価は/ㅏ/と/ㅗ/の中間の音で、非円唇後舌半広母音[ʌ]であったと推測されている。

その第2音節以下で使われた音価は、16世紀末頃に、/ㅡ/へと変化し、第1音節での音価は18世紀中頃に/ㅏ/へと変化した。ただし、唇音と歯音の間あるいは歯音と唇音の間では/ㅜ/に変化したものが多い。また/ㅓ/や/ㅣ/の音に変化したような例もある。

なお音自体は他の母音へと変化したが、表記としては20世紀初頭まで用いられていた。

以上のように現在では標準語の音韻体系からはなくなったが、済州方言に円唇後舌広母音[ɒ]として残存している。

『訓民正音』制字解によるとその丸い字形は天を象ったものとされ、天を表す陽母音の基本字とされる。

古くは『訓蒙字会』（1527年）では「思（現発音は사、サ）」の初声を除いた発音で呼ばれていた。後に音価が/ㅏ/ [a]と区別がなくなったが、字母の配置においてㅏが初声字の右側に置かれたのに対し、ㆍは初声字の下側に置かれたので、アレア（下のア）と呼ばれるようになった。