堀内利国

明治3年（1870年）に日本で初めての陸軍病院が大阪に設置され、堀内利国は軍事病院医官となった。堀内は軍事病院の外人教師・オランダ人医師ブッケンから医学を学んだ。日本に徴兵制が敷かれて地方から大阪に集まってくる兵が増えるにつれて、軍隊の中で脚気患者が目に見えて増大するようになった[4]。明治5年には大阪鎮台病院の患者の7～8割が脚気患者であった[4]。

堀内利国は明治15年（1882年）に大阪陸軍病院長となり、27人の軍医や治療課などの各課、大勢の衛生兵の全体を指揮する立場になった。利国は明治16年（1883年）と明治17年（1884年）に兵営の改良を建議した。当時の脚気は伝染病の一種とされていて、兵営を衛生的にすることが脚気根絶の第一歩と考えたからであった[5]。この建議は通り、兵営の改良は明治18年（1885年）に完成した[6]。

明治17年（1884年）に大量の脚気患者が出たとき、堀内利国の部下の重地正己・三等軍医が自分の経験として「自分は脚気にかかったが、麦飯を試したら脚気にかからなくなった」という話をした。利国は漢方医のデタラメだと取り合わなかったが、重地はさらに「近頃監獄では米飯を麦飯に変えたら脚気がめっきり減った[注 1]」という証拠があると言った。堀内利国は「それなら詳しい資料を取り寄せるように」と質問条項を9つにまとめて、重地に持たせて神戸監獄へ行かせた[8]。

重地の報告を聞いた堀内利国はその結果に驚き、他の監獄の資料も至急入手することにし、部下を大阪監獄へ派遣した。すると大阪でも「麦飯に切り替えたら脚気が減った」という結果だった。堀内利国は部下たちと共に「麦飯採用」のための資料を集めることにした。明治17年（1884年）6月26日に京都、三重、和歌山、岡山の脚気病の状況調査を行った。その結果どの監獄でも、囚人に白米を食べさせていたときは脚気患者が多発していたが、麦飯に切り替えた以降は脚気は激減していた[9]。

堀内利国はそれまで馬鹿にしていた漢方医の「麦飯が脚気に効く」という説に対して考えを改めた。そして慎重に、しかも迅速に事を運ぶことを決めた。彼は明治17年10月に大阪鎮台全体の兵食改正を建議した[10]。彼は「監獄において大きな成果を上げた米麦の混食をすれば、軍隊でも脚気を絶滅ないし激減させる事ができるであろう」と説得した[11]。

堀内利国の建議で大阪鎮台司令官・山地元治は鎮台会議を招集した。会議では反対論も出たが堀内利国の調査データをもとにした説得で建議を通すことができた。そして明治17年12月4日に命令が発せられ「12月5日より1年間、試験的に兵食を米6分、麦4分の麦飯にして支給する」こととなった[12]。

堀内利国は脚気患者がいつ発生するかをじっと見守り続けた。その年の8月になっても脚気患者はゼロだった[注 2]。一方東京や佐倉。仙台、青森など他の陸軍では数百人の脚気患者が発生していたが、堀内の大阪鎮台では脚気の発生はなかった[13]。堀内利国の実験成功の喜びようは部下たちが驚くほどだったという[14]。

それまで海軍では高木兼寛の兵食改善で脚気を半減させることに成功していた[注 3]が、堀内利国は麦飯によって脚気を「ほとんど絶滅」させることに成功した[16]。大阪の実験結果を見た各地の部隊の軍医部長たちは、次々に大阪の麦飯導入を真似しはじめた結果、脚気激減に成功し[17]、明治25年には陸軍の脚気はほぼ絶滅状態になった[18]。海軍省医務局長の高木兼寛も堀内の実験成功を知って麦飯を採用し、その後は海軍での脚気患者も激減した[19]。

明治天皇は明治19年（1886年）までに3度脚気になったことから、脚気予防に関心を寄せていた[注 4]。明治天皇は軍隊での脚気根絶の報告を聞き、自らの意志で自分の常食を麦飯に変えた。明治天皇は明治19年を最後に以後脚気に一度もかからなかった[22]。明治20年（1887年）2月25日に明治天皇が大阪行幸した際に大阪鎮台に出向き堀内利国を呼んで謁見した。堀内利国は明治20年10月に東京の将官会議に参加し、高島中将とともに全陸軍での麦飯採用を提案したが[23]、陸軍省医務局の人々は「麦飯が脚気に効くはずがない。麦飯の採用と脚気流行の減少が偶然重なっただけだ」という考えを変えなかった[24][注 5]。面目を潰された堀内利国は辞表を提出したが、慰留されてやっととどまった[23]。

板倉聖宣はさらに「堀内利国が現象論的法則性を認識できた」ことについても高く評価し、えてして科学研究では「現象論」は低く見られることが多いが、現象論的な法則の研究が新発見には重要だと指摘した[25]。板倉は「1回きりの事実は現象論的法則とは違う」として、現象論的法則とは単なる事実とは違う「何回繰り返しやってもいつも同じようになる法則的な事実」であり、「何度やってもそうだ」という法則の重要性が分かることが新発見につながる、と述べた[26]。堀内利国は監獄の状況を調べることで「どこの監獄でもくりかえし同じ現象が起きている」ことを認識して、麦飯の効果を現象論的法則として認識でき、大阪鎮台での実験に臨むことができた[27][注 6]。

そしてこのような現象論的法則が確立して、初めて「なぜ麦飯や玄米が脚気に効くのか」が問題になり、そこから「玄米中のどんな成分が脚気に効くのか」という研究が発展し、「ビタミンB1という物質＝実体」が発見され、脚気の研究が実体論段階に達したのだと指摘した[25]。

板倉はさらに「脚気の原因が解明されていなかった時期には、いきなりその病気の原因である実体を極めることはできない」から「麦飯とか玄米が脚気に効く」という現象そのものを明らかにすることが必要であった[28]のに、当時の東京大学医学部の教授たちや陸軍軍医本部の森林太郎（鷗外）たちは「なぜだか分からないが脚気に麦飯が効く」という現象論的法則を非科学的であると攻撃し、結果的に日清戦争や日露戦争で何万もの兵士を脚気で死なせた[注 7]ことを批判した[28]。