軍事航空博物館

博物館の所蔵品は主にジェラルド・イェイゲン（Gerald Yagen）とイレイン・イェイゲン（Elaine Yagen）夫妻のものであった。二人はヴァージニアビーチ市に長年在住していた。ジェラルドは現在センチュラ・カレッジ（Centura College）という名称の航空教育学校となっているタイドウォーターテック（Tidewater Tech）を設立した実業家で、長い間民間の操縦士であったが、軍に入隊したことはなかった。彼は民間機の飛行しか経験したことがなく、たいてい双発のPA-60エアロスターに搭乗していた。

1994年の秋、ジェラルド（以下イェイゲンと表記）はカナダで開催されたPA-60所有者の年次大会に出席しており、ある夜にオンタリオ州ハミルトンのカナダ軍用機遺産博物館で行われた、多くの歴史的な飛行機の中でのディナーダンスに参加した。ダンス参加者は1940年代の服を着用するよう求められていたことから、夫妻は見つけた元B-17爆撃機搭乗員の制服を着用し戦時中のカップルとして参加した。そのときイェイゲンは、週末にヴァージニアビーチの上空を飛行するために、これらの歴史的な航空機を一つ入手することが面白いかもしれないと考えた[1]。

彼はすぐに第二次世界大戦時代の航空機を探したが、その困難さをすぐに知った。時折修復プロジェクトがあったが、飛行可能な機体の販売はとても少なかったため、彼は最終的にロシアの北極圏北部から回収されたP-40E戦闘機の残骸を購入した。この機体は第二次世界大戦中のルーズベルト政権によるレンドリース法に基づいて供与されたものであった。

ソヴィエト連邦の崩壊に伴い、スイスの時計メーカーはこのような墜落機の残骸をいくつか回収し、カンザス州の小さな町の修復業者に販売していた。契約はすぐに成立し、修復を開始するためにノーフォークに移された。

P-40Eの修復が最初に行われることが決定された。しかし、部品を製造していたほとんどの企業はずっと前に事業を停止していたため、必要な部品の多くは元の製造業者に注文することができなくなっていた。このため、多数の小さな部品を探してイェイゲンはニュージーランドを訪れた。彼は自らP-40修復を完璧に行っている地元の団体を知った。団体はすでに必要な組み立てジグを構築し、そのような航空機を完成させるために必要な入手不可能な部品の一部を製作していたので、不完全な状態のP-40Eをニュージーランドのオークランドに輸送し、その団体の手を借りて修復を完了させることが決定された。2年以内に修復が終わり、この飛行機は最初のテスト飛行を行い、南島にあるオマカのイースター航空ショーに展示された。このとき、米国義勇軍フライング・タイガーズに所属していたテックス・ヒルのマーキングがされていた。その後解体され、コンテナ輸送でヴァージニアに返送された[1]。

イェイゲンはP-40Eを入手すると、2機目の航空機を入手しにかかった。彼はヴァージニアビーチ北部のベイアイランドのあたりに住む、裏庭に珍しいFG戦闘機を保管している所有者から買い取った。航空機は分解状態ではあったものの、部品の欠損は少なかった。この機体はもともとニューポートニュースのヴァージニア戦争博物館で展示されていたが、所有者は地元のVFWポストを通じて入手した。この珍しく歴史的な航空機は、第二次世界大戦中の沖縄戦で航空母艦イントレピッドから攻撃を行った機体であった。

一方イェイゲンは尾輪式飛行機の飛行経験がなかったため、現在珍しい尾輪式飛行機の操縦方法を学ぶために、テキサスで販売されていたステアマン複葉機について所有者と電話で交渉し購入した。しかし、ステアマンは尾輪の着陸の基礎を学ぶのに適した練習機ではあるが、第二次世界大戦の戦闘機の速度より遅く、練習機としては十分ではなかったため、より速くより重い練習機を獲得することが決定された。

イェイゲンが練習機を探していた頃、南アフリカ共和国ではアパルトヘイト政策の廃止後、新しい指導者としてネルソン・マンデラが選ばれた。このことにより、南アフリカに対する世界中の武器禁輸措置が解除された。これに先立ち、彼らはAT-6練習機のような余剰となった第二次世界大戦の軍事訓練機でパイロットを訓練していたが、武器禁輸措置の解除に伴う新型機の導入によりAT-6がすべて同時に市場へ売りに出された。このような飛行機の価格は当初大量販売によって比較的安価であった。イェイゲンはこれを知り、この中から海軍のSNJ-4として指定されていた機体を購入した[1]。

博物館は2005年に建設され、収集された航空機の修復や保管が行われていた。2008年には、ある程度の所蔵品がそろったことから一般公開が始められた[2]。

2013年6月に、イェイゲンの事業が厳しくなり、博物館が財政難となった。このため博物館やそのコレクションが売却されることが明らかとなった。彼は航空教育学校の事業をすでに売却していたため、博物館の資金源となる事業を有しておらず、貯金や入場料で博物館を運営していた[3]。

The Virginian-Pilot紙は、イェイゲンが「私は博物館へ毎年多額の助成金を支給していたが、私のビジネスでは金銭的にそれを行うことができなくなったため、解決策がない」と述べた[4]と紙面に載せた。

発表された博物館と航空機の販売はさらに早まった。1週間後、「博物館は間もなく閉鎖され、施設の飛行機の一部は飛行可能な状態を保つために売却される可能性がある」と「私たちはまだ営業しており、事業は通常営業だ」と発表された[5]。

しかし、イェイゲンは博物館の航空機数機を売却したのみで、経営を立て直した。現在、イェイゲンの事業と博物館の運営は正常である[6]。経営は良好な状態を保っているとみられ、2013年以来DH.89ドラゴンラピードを含む数機が取得されており、飛行可能とするため修復されている。