ウタツサウルス

ウタツサウルスとヒトの比較

後の進化した魚竜とは違い、ウタツサウルスには背ビレが存在しなかった。頭骨も幅広くはなく、より丸みを帯びた派生的魚鰭類と比較すると吻部の先が細くなっていた[8]。後眼窩骨は後前頭骨の後ろに伸びた突起を覆っており、これは魚鰭類の明白な祖先形質である[8]。歯は非常に小さく、原始的な歯溝に収まっていた。縦に伸びた歯溝は近縁な魚竜であるグリッピアより長く真っすぐ伸びていたと考えられていた[9]が、後にホロタイプの研究から、歯溝はむしろ直線でなくかつ太いという報告がなされた[10]。ヒレは小さく、指は5本存在した[11]。また、第一指の縮小と他の指の指骨の増加といった特殊化も見られる[7]。尾の下には長いヒレが存在し、前肢後肢のヒレや尾を使うというよりも、仙椎の前方に40個の円柱状の椎骨が並んでいることからもウナギのように身体をくねらせて泳いでいたと推定されている。

ミラノ市立自然史博物館のウタツサウルス化石

ウタツサウルスには、祖先である陸上有羊膜類と派生した魚竜の間の移行段階の特徴が見られる。第一に、腰帯と脊椎の繋がりは陸上で体を支える必要のある陸上有羊膜類のものほど強固ではなかった。おそらく腸骨と繋がっている仙椎肋骨(sacral ribs)によって腰帯は脊椎と繋がっているが、仙椎肋骨は仙椎椎骨と癒合していない。第二に、ウタツサウルスの上腕骨と大腿骨が同じ長さであり、魚竜では上腕骨が長く、陸上有羊膜類では大腿骨が長い。第三に、ウタツサウルスの後肢は前肢よりも大きい[1]。

ウタツサウルス・ハタイの化石。国立科学博物館の展示

カリフォルニア大学バークレー校の藻谷亮介および北海道大学の安藤達郎と箕浦名知男が1998年にウタツサウルスの本来の骨格の歪みを補正するためCGIを用いて化石を再検査した。その結果、ウタツサウルスがペトロラコサウルスのようなトカゲに類似した双弓類に近縁であり、魚鰭類がトカゲ・ヘビ・ワニの遠い親戚にあたることを発見した。彼らはまた、系統解析を用いて魚竜目を双弓類に分類し、トカゲ目(Sauriaであって有鱗目ではない)の姉妹群とした。

2013年にはカナダカルガリー大学の Cuthbertson らによる系統解析によって、魚鰭類が単系統でありウタツサウルスとパルヴィナタトルが基盤的な分類群であると報告した[8]。

下のクラドグラムは1999年の藻谷亮介の論文に基づく[12]。

なおウタツサウルスを魚竜目に位置付ける意見もあり、下のクラドグラムは Maisch と Matzke の2000年の論文に基づく[13]。

歌津町館崎の発掘現場は化石と共に国の天然記念物に指定されているが、1990年2月、何者かによって化石の一部が盗掘された[14]。ウタツサウルスのホロタイプは東北大学総合学術博物館に所蔵されており、東北地方太平洋沖地震で魚竜館が被った被害は回避できた[15]。

• 金子隆一 他『翼竜の謎 翼竜・首長竜・魚竜の時代』二見書房、1995年。ISBN 4-576-95114-9。
• 日経サイエンス編集部 編 編『地球を支配した恐竜と巨大生物たち』日経サイエンス社〈別冊日経サイエンス〉、2004年。ISBN 4532511453。

• 歌津魚竜の骨骼の図
• 歌津魚竜と巣湖竜との紹介