二つの円のある自画像

全体的に粗い描写を特徴としており、部分的に即興的な描写も見られる。たとえば、帽子は幅の広い筆触が残されたままになっており、白い絵具が荒く塗り重ねられている。上着は不鮮明で厚く塗られた絵具は単調であり、右手は描かれておらず、各種の道具を持った左手も不鮮明である。道具の描写はせいぜい何を持っているかが分かる程度のもので、最低限の輪郭を即興的に絵筆を走らせただけで描いている。パレット中央部はほとんど何も描かれていないため、レンブラントの上着が透けて見える。絵具が乾く前に絵筆の柄で引っかいて線を入れる即興的な技法もしばしば使用しており、パレット下の布らしきものや、顔の右眉尻、ひげ、うねるような右ほほ沿いの白髪、ブラウスの胸元などにそれが見られる[4]。ハイライトは人物像の右の額、頬、あご、鼻先に配置している。とりわけ鼻先のハイライトはおおまかで、絵具を置いただけという印象であり、周囲の肌の色となじませた形跡がなく、さらにその隣に赤い絵具を置いている。下地はおそらく薄い灰色を用いているが、髭の左側やあごの割れ目など、部分的に露わになっている[4]。

X線撮影による科学的調査は、レンブラントが腕と身体の向きを変更していることを明らかにしている。当初、レンブラントは鏡に映った姿をそのまま描いており、画中の身体はわずかに右を向き、左手に1本の絵筆を、右手に数本の絵筆とモールスティックを持っていた[5]。また絵筆を持った左手は高く上げられ、キャンバスに向かって色を塗るポーズをとっていた[2]。しかし鏡に映った姿は左右が逆になるため、実際の姿として描く必要から左手を下げ、右手に持った物を左手に移した。この修正は即興的に行われた[2][5]。

最も謎めいている背後のシンプルな2つの円は制作途中のような印象を受けるが、この状態で完成していると考えられている。興味深いことに、作中で最も完成度が高いのは背景部分である。加えてレンブラントが珍しく明るい色調で背景を描いている理由は、円を視認しやすくするためであり、したがって背景に円を描くことは当初から意図していたと考えられる。X線撮影による調査で、円の内側に何かを描こうとしたり、あるいはすでに描かれていたものを消し去った痕跡が発見されなかったことはそれを裏付けている[5]。

レンブラントの1658年ごろのエッチング『リーフェン・ウィレムス・フォン・コペノル』。筆耕者として知られていたコペノルの手元の紙には、円が書き込まれている。

本作品の所有者の1人、初代アイヴァー伯爵エドワード・セシル・ギネス。

1970年、美術史家ベン・ブロースは、1658年のエッチング『リーフェン・ウィレムス・フォン・コペノル』（Lieven Willemsz van Coppenol）において、レンブラントがモデルの筆耕家コペノルの手元の紙に円を描き込んでいる点に注目し、カレル・ファン・マンデルがジョルジョ・ヴァザーリに基づいて紹介したイタリア人画家ジョット・ディ・ボンドーネの有名な逸話と結びつけて解釈した。それによるとジョットは画家としての自らの技術を披露するため、コンパスを用いずに円を描いたと伝えられている。そこでブロースはレンブラントがエッチングに円を描くことにより、コペノルの筆耕家としての優れた技術を象徴的に示していると指摘した。またブロースは、詩人ヨースト・ファン・デン・フォンデルが円を永遠性の象徴と解釈した詩を残していることを指摘し、レンブラントは本作品の背景に円を描き、完全性と永遠性の前に立つ自らの姿を描くことで、自身を偉大な画家であると主張しているとした[6][7]。

この説は現時点では最も妥当性のあるものとされているが、反論もある。たとえばこの2つの円がジョットの逸話に基づいているならば一筆で描かれているべきであるが、レンブラントは画面右の円を数回にわたって線を繋いで描いている。描かれた円の形状は歪みのない真円とは言えず、また部分的にしか描かれていない[8]。

ヤン・アメリング・エメンス（Jan Ameling Emmens）の1968年の説によると、背景の円はレンブラントの絵画に対する理論的表明である。エメンスはチェーザレ・リーパの寓意画集『イコノロジーア』に基づいて背景の2つの円を「理論」と「実践」の象徴とし、背景の2つの円の間に立つ自身を描くことで、「理論」と「実践」の間に立つ才能の持ち主であることを象徴的に主張していると解釈した。またエメンスは画面右の円弧と右端の直線を「実践」の擬人像が持つ円と物差しであると考えた[6][7]。もっとも、右端の直線は画中に描かれたキャンバスであると考えられており、エンメスの解釈は誤りと見なされている[6]。

アンリ・ファン・デ・ヴァール（1956年）、およびクルツ・バウホ（1966年）は背景の2つの円は半球の地図を示していると指摘した。さらにH・ペリー・チャップマン（H. Perry Chapman）は普遍的な巨匠になるという野心を世界地図によって表したとした。しかしこの解釈はブラウン（1991年）、デ・ヨング、ヴェーテリンク（2005年）といった多くの反論によって退けられている[9]。