柳沢正史

母親によると、小学校の1年生のときから将来研究者になりたいと言っていたそう。当時から観察が好きで、近所のきれいな小川に行って、水がどのように流れ、渦をまくのか1時間ぐらいじっと観察していたというエピソードも[7]。

武蔵中高の同級生に株式会社LIXILグループ取締役代表執行役社長兼CEOの瀬戸欣哉、歴史学者の本郷和人、大津透、建築史家で工学院大学理事長になった後藤治、宇宙航空研究開発機構 (JAXA) 宇宙科学研究所長の國中均がいる[10]。

臨床医で電気生理学の研究をしていた父親のアドバイスで、これからは生物学、特に分子生物学が面白くなること、また医学部に行けば人間の生物学について網羅的に学べる機会が与えられることを知り、1979年医学部に進学[11]。

医学部卒業時、「今日の患者ではなく、明後日の患者を治したい」と考え、研究者として基礎研究に専念することを決意[7]。

1985年筑波大学医学専門学群卒業と同時に、同大学院医学研究科博士課程へ入学し、筋肉の生化学を研究していた眞崎知生教授に師事。分子生物学の技術を習得するため、岡崎の基礎生物学研究所へ1年間国内留学していた[11]。

1987年、それまで従事していた筋肉の収縮タンパク質の分子生物学とは別に、自身のアイデアで血管内皮由来の血管収縮物質を探索するプロジェクトを立ち上げた。その成果を、内皮由来血管収縮因子エンドセリンとして1988年にNature誌に報告[3]。この論文は現在までに1万回以上引用されている。1988年筑波大学大学院修了、医学博士。博士論文は「エンドセリンの発見」。この発見により多くの製薬会社がエンドセリン受容体拮抗薬の開発に着手。2001年にはアメリカで[12]、2005年には日本で[13]エンドセリン受容体拮抗薬ボセンタンが肺動脈性高血圧症の治療薬として承認されている。また同種の治療薬としてアンブリセンタン(承認日：米国2007年[14]、日本2010年[15])やマシテンタン(承認日：米国2013年[16]、日本2015年[17])も承認されている。

1989年筑波大学基礎医学系講師に就任。主任教授の眞崎知生の異動に伴い、1991年京都大学医学部講師に就任[18]。

1991年、ノーベル生理学・医学賞受賞者のジョセフ・ゴールドスタイン(Joseph Goldstein)、マイケル・ブラウン(Michael Brown)両テキサス大学医学部教授からスカウトされ、テキサス大学サウスウェスタンメディカルセンター准教授及びハワード・ヒューズ医学研究所准研究員に就任[11]。ダラスに移住後、アメリカ合衆国国籍（市民権）を取得している[1]。

当時のフロアの両隣は、その後ノーベル賞受賞者となるトーマス・スードフ（Thomas Südhof）とブルース・ボイトラー（Bruce Beutler）の研究室だった[11]。

1994年、エンドセリンあるいはエンドセリン受容体遺伝子の変異が神経堤由来組織の発生異常をもたらし、ヒルシュスプルング病の原因となることを突きとめた[19][20]。

1998年、テキサス大学の柳沢研究室に留学していた櫻井武とともに、オーファン受容体の内因性リガンドとして新規神経伝達物質オレキシンを発見[4]。その産生細胞が食欲や体重調節に関与する視床下部外側野にのみ存在し、オレキシンの急性中枢投与で摂食行動が促進されること、絶食後にはオレキシン産生が増加することが分かり、古代ギリシャ語で「食欲」を意味するorexisに因んでオレキシンと命名。ところが、マウスのオレキシン遺伝子を欠損させても、食欲減退や体重減少は見られなかった。長期の奮闘の末、マウスが夜行性であることから、夜間の行動を赤外線カメラで観察することを思いつく。その結果、活動していたマウスが突然動かなくなる症状に気づき、これがヒトの睡眠障害ナルコレプシーの症状と酷似していることを突き止め、オレキシンが睡眠覚醒を制御しているという発見に至った。

2000年には、スタンフォード大学の西野精治とエマニュエル・ミニョー(Emmanuel Mignot)が、ヒトのナルコレプシーもオレキシンの欠乏によって起こることを報告した[21]。

その後2014年には、米国メルク株式会社が不眠症治療薬として開発したオレキシン受容体拮抗薬スボレキサントが承認された[22][23]。2017年、柳沢は創薬化学者である長瀬博との共同研究でオレキシン受容体作動薬YNT-185を創出し、YNT-185がナルコレプシーの病因治療薬として有効であることをマウスにおいて示した[24]。

2001年科学技術振興事業団戦略的創造研究推進事業(ERATO)「柳沢オーファン受容体プロジェクト」総括責任者に就任、お台場の日本科学未来館にラボを構え、日米を往復して研究を行う(2007年まで)。

2010年度からは、内閣府の最先端研究開発支援プログラム(FIRST)に採択され18億円の研究費を獲得、日本の母校筑波大学にラボを併設し、教授を兼任。さらに2012年、文部科学省世界トップレベル研究拠点プログラム（WPI）に採択され、新設された筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構(IIIS)機構長に就任[7]。

同時期に、ランダムに突然変異を入れた数千匹のマウスから睡眠・覚醒に異常のある個体を探索するという大規模なプロジェクトをスタートさせた。

睡眠覚醒のメカニズムについては未解明の部分が多いことから、仮説を立てずに表現型をスクリーニングする「フォワード・ジェネティクス」という手法を用いて探索研究を行う。ノンレム睡眠時間と睡眠要求が大幅に増加するスリーピー(Sleepy)変異家系と、レム睡眠が著しく減少するドリームレス(Dreamless)変異家系を樹立することに成功し、2016年にはスリーピーにSik3遺伝子変異を、ドリームレスに Nalcn遺伝子変異を報告した。この6年越しの研究により、睡眠・覚醒制御に重要な全く新しいメカニズムに迫る2つの遺伝子を見出した[25]。

2018年1月、「オレキシンの発見と睡眠・覚醒に関する研究」で2017年度朝日賞を受賞。式典のスピーチでは「科学の仮説とは、しょせん人間が小さな頭脳で考えたストーリーにすぎません。目の前のデータがすべてで、自分の仮説をその上に置くことは許されないことなのです」と語った[6]。

2018年6月13日、柳沢チームの研究により、マウスの実験で脳内の80種類のタンパク質の働きが活性化することで眠気が誘発されることが発見されたとネイチャー電子版に発表された[26]。柳沢らはタンパク質が睡眠を促すことで神経を休息させ、機能の回復につながるという見方を示し、睡眠障害の治療法開発につながる可能性を指摘した[27][28]。

2021年、柳沢がプロジェクトマネージャー (PM) を務める研究プロジェクト『睡眠と冬眠:２つの「眠り」の解明と操作が拓く新世代医療の展開』が、ムーンショット型研究開発事業に採択された[29]。