永谷宗円

再建された母屋

永谷家は代々、苗字帯刀を許された名家であり、湯屋谷にある小村の庄屋を務めてきた。永谷家の庭には古い一株の茶樹が植えられており、その大きさから遠方からも訪れる人が絶えず、「一樹園」の名で知られるようになった。この茶樹はすでに枯死しているが、幹が切り株として保存されている[4]。宗円の家は「永谷宗円生家」として存在しているが、1922年（大正11年）に一度取り壊され、1960年（昭和35年）に再建されたものである[5][6]。

祖先にあたる永谷家弘が湯屋谷村に移り住んで以来、茶園を拓いて茶業を家業としてきたようである[7]。

宗円は茶業の傍ら、庄屋として村にある田地の土地改良に取り組んでいた。田原郷（現綴喜郡宇治田原町）、和束郷（現相楽郡和束町）などにある田地は深い水田があり、干ばつの年には稲穂が実るものの、雨が多く降る年には実らず、村が困窮していた。これに私財を投じて排水を改善させたことで収量が安定するようになったため、宗円は郷人から「干田明神」と呼ばれるようになったという[4]。

その後力を入れたのが、当時すでに存在していた抹茶と同様の美しい緑の煎茶をつくり出すことである。煎茶自体は当時から存在していたが、現代のものとは異なり、文字通り煎じ煮だして用いる番茶のようなものであった[8]。

宗円はまず、従来の煎茶が新旧の葉が混ざっていたり、硬葉や老葉まで含まれていることに着目した。これを抹茶と同様に新芽のみを摘採するようにした。つづいて、摘み取った茶葉を煮る方法から抹茶と同じく蒸す方法に変更した。さらに、従来は茶葉を自然乾燥させていたのを焙炉上で揉みながら乾燥させる方法をとったのである[9]。かくして15年ほどの年月を経て、1738年（元文3年）ついに青製煎茶製法が完成したのであった[10]。

宗円の活躍は新たな煎茶の発明にとどまらず、その販路の開拓にまで及んだ。宗円はこの煎茶を京都ではなく、江戸へ持ち込むこと考えた。これは、経済・文化の双方で成長が著しかった大消費地である江戸において、「京もの」がもてはやされていたという背景があった[11]。

茶園から見える富士山

江戸への道中で、宗円は58歳にしてかねてからの宿願であった富士登山に挑戦した。同村の藤田権左衛門もまた富士登山を希望しており、富士山まで旅に同行した。山頂では富士の山神に煎茶を供え、これが世に広まり、国や民に利益をもたらすことを願ったという[7]。

江戸に到着した宗円は、主な茶商に試売を頼みに行った。京都の商家を出自にもつ日本橋の山本嘉兵衛（後の山本山）は品質の高さを評価し、率先してこの煎茶を販売した。その後、嘉兵衛は湯屋谷に茶園をつくらせ、そこの茶問屋と強固な関係を結んだ[7][11]。嘉兵衛は「天上」または「天下一」と銘打って宗円の煎茶を売り出し、江戸で評判となった。嘉兵衛の名声は煎茶製法の普及とともに高められたので、1875年（明治8年）に至るまで、山本家から永谷家へ毎年25両もの小判が贈られた[12]。山本嘉兵衛家に遺る旧記には以下の記述があり、宗円の煎茶の評判をうかがい知ることができる[13]。

元文三年秋、山城国綴喜郡湯屋谷の人、永谷宗円なるもの、始めて梨蒸煎茶（所謂宇治製）なるものを発明し、佳品若干斤を携え江戸に来り、試売を四世嘉兵衛（嘉道）に乞う。其品質の佳良にして其味の美なる恰も甘露の如しと、之を発売するや、家声大に揚り、八百八街到る処として之を愛喫せざるものなきに至れり、之れ江戸市民が宇治茶を愛用せるの濫觴なりとす。此の吉例を紀念として、明治八年に至るまで年々、永谷家に対し贈るに小判二十五両を以てし、其功労に酬いたりと云々。

1742年（寛保2年）、煎茶道の始祖ともいわれる売茶翁が宗円を訪ねた。売茶翁は宗円の煎茶の味に大いに満足し、一晩中茶事を談じたという[14][15]。『永谷伊八家旧記』には、売茶翁が以下のように茶を評したと記されている[15]。

主翁永谷宗円、予を一室に留め自園の新茶を煎じ出さる、奇なる哉、妙なる哉、初めて試るに美艶清香の極品にして何ぞ天下に比するものあらんや。 — 売茶翁、『永谷伊八家旧記』

1778年（安永7年）5月17日（グレゴリオ暦6月11日）、98歳にしてこの世を去った。村の共同墓地とは別に、宗円の家の付近に墓が建てられた[1]。戒名は「定得院生誉到岸即応宗円居士」[16]。

宗円の子孫の一人に、永谷園創業者の永谷嘉男がいる。永谷園は、宗円の命日にちなんで5月17日を「お茶漬けの日」に制定している[21]。また別の子孫は、六地蔵で「永谷宗園茶店」を営んでいる[22]。