国鉄キハ38形気動車

朝夕のラッシュ時に対応する必要があったことから、通勤形気動車として設計されたキハ35系の扉配置が踏襲されている。このため、キハ35系と同じく前面貫通形で、側面に3か所の両開き扉を備える普通鋼製車体であるが、車体構造は1983年（昭和58年）に製造されたキハ37形の設計を基本としており、車体長は19.5 m、車体幅は2.8 mである[3]。

乗降口はキハ35系と同じくステップ付きで、扉は自動・半自動（押ボタンによる開閉操作）の切り替えが可能な構造である。キハ35系の外観上の特徴だった外吊り戸は、車体との隙間が大きく冬期に車内の保温性に難があったことと、ステップと戸袋を設けても車体強度の上で問題がない（補強を加えても重くなりすぎない）と判断されたことから、本形式では外吊り戸を止め、通常の両開き扉となっている。そのため、キハ35系に比べすっきりとした外見となったが、縦形機関（直立シリンダー形エンジンの国鉄での呼称）搭載のキハ37形の構造をそのまま流用したため、新型の横型機関（同じく水平シリンダー形）を搭載しているにもかかわらず、床面高さが高く、腰高な印象となっている。側面窓はバス用のユニット窓（上段下降・下段上昇式）を使用し、戸袋窓は廃止している。

前面には、前照灯・尾灯がケーシング中に水平に並べて配置されている。正面窓には201系電車等と同様のブラックフェイスを採用した。

車体塗装はクリーム10号地に赤15号・灰茶8号の帯とされた。

車内

キハ35系と同様、全席ロングシートで、1席ずつ区分されたバケットシートとなっている。ただし0番台のトイレ向かい側の座席のみ、横向きのボックスシートである。

本形式では新製時より冷房装置を搭載している。急行形気動車や快速形として製造されたキハ66・67形を別にすれば、国鉄の一般形気動車としては初である。冷房装置はコストダウンのためこれらとは異なり、2階建てバス用の冷房システムを流用したサブエンジン方式のAU34を搭載している。冷却能力は30.23kW（26,000kcal/h）で、通勤用車両としては若干能力が不足気味となっているため、扇風機も併設している[4]。ただし扇風機は車両ごとの一括制御で、乗客が操作することはできない。

暖房装置はキハ37形などと同様の温風暖房である。

走行用機関としては、キハ37形のDMF13Sを横型とした新潟鐵工所製のDMF13HS(250PS/1,900rpm) 過給器付き直噴式ディーゼルエンジン1基を搭載している[5]。従来のDMH17系やDMF15HS系などに比べ小型、軽量、高出力、低燃費で、始動性や整備性にも優れている。

液体変速機は、キハ35形からの発生品である、神鋼造機TC-2Aおよび新潟コンバータDF115Aで、エンジン出力の向上に対応して、トルクコンバータとクラッチ回りに改良が施されている。

台車についても、キハ35形からの発生品であるDT22C（動台車）・TR51B（付随台車）が流用されている[5]。

国鉄一般気動車色となった水島臨海鉄道キハ38 104（旧キハ38 1003）

2013年（平成25年）7月10日、水島臨海鉄道は久留里線で運用されていたキハ30形2両、キハ37形3両とともに本形式1両（キハ38 1003）をJR東日本から購入し、リフレッシュ工事を行った上で2014年（平成26年）3月より運行を開始すると発表した[10][11]。同年5月12日より営業運転を開始し[12]、2019年（平成31年）3月改正のダイヤでは三菱自工前・水島 - 倉敷市間を平日朝2往復・夕方3往復運行している[13]。

導入に際して「キハ38 104」に改番され[14]、塗装も国鉄標準色（国鉄一般気動車色）に変更された。本形式にこの塗装が施されたのはこれが初めてであり、額縁スタイルでくぼんでいたブラックフェイス部分も国鉄標準色で塗装されていた。

2022年（令和4年）2月からはキハ38登場時の八高線色に再塗装されて運用を開始した[15][16]。

キハ38 2〜4、1001、1002はミャンマー国鉄へ譲渡され、2014年（平成26年）4月に船便でミャンマーに輸送された後、現地で改造を受け、同年8月16日より営業運転を開始した[17]。ミャンマー国鉄では初となるエアコン+自動扉装備車両として、ヤンゴン環状線で2時間に一本程度の頻度で運転している[18]。