ドラコラプトル

左右の前上顎骨

ドラコラプトルの最初の化石は2014年にウェールズの町ペンアルスの近くで発見された。2014年3月にアマチュア古生物学者兄弟のニック・ハニガンとロブ・ハニガンがラバーノックで魚竜化石を探していたところ、崖の断面の高さ7メートル地点に由来する恐竜化石の入った転石を発見した。マンチェスター大学のジュディス・アダムスとフィリップ・マニングが化石のX線撮像とCTスキャンを行った後、化石はカーディフ国立博物館に寄付され、クレイグ・チバースとゲリー・ブラックウェルがクリーニングなどの作業を担当した。2015年には発掘地で学生サム・デイヴィスが足の骨を含む追加の岩石を発見した[1]。

タイプ種 Dracoraptor hanigani は2016年にイギリスの古生物学者デイヴィッド・マーティルとスティーヴン・ヴィドヴィック、シンディ・ハウウェルズ、ジョン・ナッズが記載・命名した。属名はウェールズの伝承である赤い竜にちなんでラテン語で「ドラゴン」を意味する draco と「泥棒」「略奪者」を意味する raptor からなり、種小名は発見したハニガン兄弟への献名である[1]。

ホロタイプ標本 NMW 2015.5G.1–2015.5G.11 はイギリスのブルーリアス累層の下部ブル・クリフ部層で発見された。より厳密には、標本が由来した層はジュラ紀のアンモナイトであるプシロセラスの初出現の下にあり、かつT-J境界を代表するペーパー頁岩の直上に位置する。地層の年代は2億130万年前±20万年の最初期ヘッタンギアン期にあたる[1]。

ホロタイプ標本は頭骨の備わった断片骨格である。含まれている骨には両前上顎骨・両上顎骨・複数の歯・単一の涙骨・単一の頬骨・単一の後眼窩骨・単一の鱗状骨・単一の上後頭骨・両下顎の一部・舌骨らしき骨・2個の頸椎・頚肋・後方の脊椎・少なくとも5個の前方の尾椎・血道弓・肋骨・腹肋骨・左前肢の下部・叉骨・両恥骨・左座骨・右大腿骨・脛骨・腓骨の上部・左距骨・3個の足根骨・3個の中足骨がある。保存されている骨は骨格の約40%で、ウェールズ産の非鳥類型獣脚類恐竜としては当時最も完全な標本である[1]。

生態復元図

2016年の系統解析では、ドラコラプトルは新獣脚類の基盤的位置に位置付けられ、最も基盤的なコエロフィシス上科とされた[1]。

ダコタラプトルの位置付けは様々な特徴から示唆されている。骨盤の構造からは恐竜のうち竜盤類であること、横に平たい歯からダガー状の獣脚類であることが分かる。前眼窩窓の周囲に浅い窪みがあること、頸椎のpleurocoelが前方に位置すること、そして座骨に閉鎖切痕があることからは新獣脚類に属することが示唆される。コエルロサウルス上科への位置付けはそれほど明確ではない。ドラコラプトルは涙骨に向いて丸みを帯びた頬骨の枝といった、明確に共有されるコエルロサウルス上科の共有派生形質が少ない。このため本属は解析で基盤的位置に置かれている。さらなるクリーニングや研究により系統に関して新たな情報がもたらされる可能性に期待が寄せられている[1]。

歯

三畳紀末の大量絶滅で地球上の約半分の種は絶滅した[2]。大量絶滅によりそれまで地上で支配的な捕食動物であったラウィスクス類は絶滅し、代わりに動物食性の獣脚類が生態的地位を継いだ[3]。

ドラコラプトルは尖った鋸歯状の歯を持ち、他の動物の肉を摂食していたことが示唆されている。しかし歯が1センチメートル程度と小さいことから、獲物は小型の脊椎動物であったとされる[4]。前期ジュラ紀のサウスウェールズは温暖な浅海に小島が浮かぶ沿岸域であった。現在のラバーノックとなっている地域は沖合であったことから、ドラコラプトルの遺骸は島から海へ流されて北上したと考えられている。生態系に関する情報は得られないが、記載者たちは2016年に岸辺に生息する捕食動物あるいはスカベンジャーとして復元イラストを描いている[1]。

ドラコラプトルは知られている中で最古のジュラ紀の恐竜である[1]。ヴィヴィドック曰く、ドラコラプトルは『ジュラシック・パーク』や本やテレビ番組から知られている恐竜たちと三畳紀の大量絶滅を生き延びた恐竜のギャップを埋め始め、前期ジュラ紀に恐竜が多様化して生態的地位を豊かにしたことを示唆している[4]。

記載の前年である2015年9月、ドラコラプトルはイギリスのITVで放送されたドキュメンタリー番組『イギリス恐竜図鑑』の第2回に登場して番組を締め括った。同作ではドラコラプトルの記載論文執筆者の一人であるデイヴィッド・マーティルが出演し、既知のジュラ紀の恐竜では最古のものではないかと主張した。マーティルはドラコラプトルの形態について長い尾・華奢な体・細かく鋭い歯を挙げ、視力も高かったと説明した。また性質は非常に獰猛だったと語った[5]。日本では2016年4月にNHK Eテレの『地球ドラマチック』枠で日本語版が放送された[6]。